国际足联将主办国定为法国的决定激怒了南美洲的国家，因为他们认为世界杯应该在欧美大陆之间轮流举行。最后，作为抗议，乌拉圭和阿根廷都没有参加本届比赛。西班牙也因国内爆发内战，而无法组队参加。
本届比赛中，首次规定上届冠军及主办国无需参加预选赛，而直接与其他14个国家一起进入决赛阶段。奥地利通过了预选，但因德奥合并放弃参加决赛阶段。于是瑞典队直接进入了四分之一决赛。首轮比赛中，有5场打满加时赛，其中瑞士与德国、古巴与罗马尼亚需要通过重赛来选出胜者。最终瑞士队和古巴队幸运地进入了四分之一决赛。
当瑞典队在四分之一决赛中 8–0 大胜古巴队后，舆论普遍看好该队进入最后决赛。同时，东道主法国队被上届冠军意大利淘汰，瑞士队也被匈牙利队挡在了半决赛门外。捷克斯洛伐克与巴西苦战到加时赛结束仍无法分出胜负，最后两队举行重赛，巴西队以 2–1 挺进到半决赛。
半决赛中，匈牙利以 5–1 大胜瑞典。而意大利与巴西这对世界杯的冤家进行了首次碰撞，意大利 2–1 胜出。在战胜瑞典队后，巴西队夺得了第三名。
冠亚军决赛在巴黎哥伦布球场进行。维多利奥·波佐率领的意大利队首先进球，但匈牙利队在两分钟后扳平了比分。之后意大利再次领先，上半场结束时，意大利以 3–1 领先。这之后，匈牙利再也没能够发起成功的反击。最终结果是 4–2。意大利成为首支蝉联了世界杯冠军的球队，也是首次非主办国球队夺得世界杯冠军。
有传言说在决赛前，意大利首相和法西斯党领袖贝尼托·墨索里尼给球队发了一封电报，说“Vincere o morire!” （直译为“赢或死！”）。 这不应该是字面上的威胁，而只是鼓励获胜。 然而，这样的电报没有留下任何记录，世界杯球员彼得罗·拉瓦在接受采访时说，“不不不，这不是真的。他发了一封电报祝我们好运，但没有‘赢或死’。”